Euclid. Explorando el Universo oscuro

La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea explorará la composición y evolución del Universo oscuro. El telescopio espacial creará un gran mapa de la estructura a gran escala del Universo a través del espacio y el tiempo al observar miles de millones de galaxias hasta 10 mil millones de años luz, en más de un tercio del cielo. Euclid explorará cómo se ha expandido el Universo y cómo se ha formado la estructura a lo largo de la historia cósmica, revelando más sobre el papel de la gravedad y la naturaleza de la energía oscura y la materia oscura.

Euclid va equipado con un telescopio de 1,2 m de diámetro cuya luz se enviará a los dos instrumentos de que dispone, un fotómetro y espectrómetro para el infrarrojo cercano (NISP), y una cámara en el rango visible del espectro (VIS).

NISP realizará mediciones espectroscópicas de galaxias, lo que implica determinar cuánta luz emiten por longitud de onda. Esto es útil para medir el corrimiento al rojo de la luz que nos llega de ellas, que los cosmólogos pueden usar para estimar su distancia.

Con esta información, los datos de Euclid se convertirán en el estudio 3D más grande y más preciso del Universo jamás realizado. Cómo se distribuyen las galaxias en el Universo y cómo esta distribución cambia con el tiempo, nos enseña sobre la materia oscura (que afecta la gravedad) y la energía oscura (que afecta la expansión del Universo).

VIS toma imágenes muy nítidas de galaxias en una área mucho mayor del cielo de lo que sería posible desde el suelo. Estas observaciones se utilizarán para medir las formas de más de mil millones de galaxias. Debido a que la trayectoria de la luz se ve afectada por la gravedad, las formas de las galaxias también se ven afectadas sutilmente por esa fuerza. Al combinar esta información con estimaciones precisas de la distancia de decenas de millones de estos objetos, los científicos trazarán la distribución tridimensional de la materia en el Universo y estudiarán cómo la aceleración cósmica modifica su historia de expansión.

Euclid también nos ayudará a entender cómo se formó y evolucionó nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Desde 2013, la misión Gaia de la ESA ha estado produciendo un estudio gigantesco de casi 2 mil millones de estrellas en la Vía Láctea. Euclid aumentará esta cifra. A diferencia de Gaia, Euclid también observará la luz del infrarrojo cercano y podrá detectar las enanas marrones y las estrellas ultrafrías que Gaia no puede ver.

Además de detectar nuevos objetos, Euclid proporcionará información complementaria de estrellas que ya han sido observadas por Gaia. Medirá los colores y espectros infrarrojos de estos objetos. Esta nueva información permitirá a los astrónomos calcular la edad precisa y la composición química inicial de cada estrella. Esto es crucial para determinar la forma en que se han acumulado elementos químicos más pesados en nuestra galaxia.

Como en todas las misiones de la ESA, la participación española es significativa en Euclid.

Thales Alenia España ha suministrado el equipamiento de comunicaciones, tecnología en la que es líder en el sector.

Airbus Crisa, junto con la Universidad Politécnica de Cartagena y el Instituto  de Astrofísica de Canarias han diseñado y construido la unidad de control del instrumento NISP. 

Sener Aeroespacial ha proporcionado el sistema de control de órbita y actitud (AOCS, Attitude and Orbit Control System). Sener, como contratista principal del AOCS, ha liderado el diseño, el desarrollo y la verificación del sistema.

Euclid saldrá hacia su lugar de trabajo, a 1,5 millones de km (L2), en julio de 2023 desde Cabo Cañaveral en un cohete Falcon9 de SpaceX

Para saber más:

https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Euclid