Plato, el cazador europeo de exoplanetas

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La misión Plato (Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de estrellas) será lanzada en 2026 con el objetivo de buscar y estudiar sistemas planetarios extrasolares, especialmente planetas rocosos y estrellas de tipo solar y sus zonas habitables, es decir, situadas a una distancia de la estrella que permita la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta.
Plato es una misión exoplanetaria de nueva generación que monitorizará miles de estrellas brillantes en una amplia zona del firmamento, en busca de caídas minúsculas y regulares en su brillo provocadas por tránsitos planetarios. Como los planetas solo bloquean una porción mínima de la luz irradiada por su estrella progenitora, esta búsqueda requiere observaciones fotométricas prolongadas y precisas.
Plato no solo buscará nuevos planetas, también investigará las propiedades de sus estrellas progenitoras y determinará las masas, tamaños y antigüedad de los planetas con una precisión inédita. De este modo, los científicos podrán comprender mejor la arquitectura de los sistemas exoplanetarios y determinar si podrían albergar mundos habitables. Además, Plato llevará a cabo astrosismología y, al estudiar la actividad sísmica de las estrellas, permitirá saber más sobre su interior y su evolución. 
La misión ampliará el trabajo realizado por Cheops, el próximo vigilante de exoplanetas de la ESA, que se lanzará el año que viene y efectuará la primera caracterización de planetas conocidos. Su sucesor será Ariel, cuyo lanzamiento está programado para 2028, que observará una muestra generosa y diversa de exoplanetas para estudiar sus atmósferas con gran detalle. 
Plato operará desde el punto virtual “L2” del espacio, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra tomando como referencia el Sol. Será nuestra avanzadilla para descubrir los misterios de multitud de mundos extrasolares. 
El INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) y el CAB (Centro de Astrobiología), junto con otros organismos y empresas españolas, participan en el diseño y construcción del telescopio Plato. El departamento de Óptica Espacial del INTA será responsable de las pruebas en vacío térmico de más de diez telescopios de vuelo, renovando por completo las ya singulares cámaras de vacío térmico de sus instalaciones ambientales; el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) junto con la universidad de Granada proporcionará las Unidades Principales de Electrónica, con doce potentes computadoras de abordo, y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) será responsable de las Unidades de Suministro de Potencia para la electrónica. Todo ellos en colaboración con las empresas Thales Alenia Espacio y Airbus CRISA. 
Uno de los detectores CCD de las cámaras
Los departamentos de Espacio del INTA son los responsables del desarrollo de la fabricación (junto con la empresa LIDAX), ensamblaje, integración, verificación y


ensayos en ambientes representativos de vuelo de los 26 Planos Focales (FPA), incluyendo el alineamiento de los detectores y la verificación con precisiones de pocas micras (milésimas del milímetro), para los que se ha dispuesto de una instrumentación metrológica muy precisa en unas instalaciones singulares de sala limpia con condiciones de ambiente controlado.

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